• Goethe wurde am 28. August 1749 als Sohn des Juristen und Stadtschultheißen Johann Caspar Goethe (1710-1782) und seiner Frau Katharina Elisabeth (geb. Textor, 1731-1808) in Frankfurt am Main geboren.
• Vater entstammte thüringischen Handwerkerkreisen, die Mutter einer rheinfränkischen, seit mehreren Generationen in Frankfurt ansässigen Beamtenfamilie.
• Von den fünf Geschwistern überlebte nur Cornelia (1750-1777), mit der er in einem engen Verhältnis stand.
• Goethe wuchs in einem vermögenden und kultivierten Elternhaus auf und erhielt Privatunterricht von Hauslehrern.
• Bereits in frühen Jahren traten die intellektuellen, dichterischen und schauspielerischen Begabungen Goethes hervor, der jedoch auf Wunsch des Vaters die juristische Laufbahn einschlug und in Leipzig Rechtswissenschaften studierte. In philosophischen und literaturgeschichtlichen Vorlesungen kam er außerdem mit Gedankengut und Poetik der Aufklärung und Empfindsamkeit in Berührung und nahm Unterricht bei Adam Friedrich Oeser, dem Leiter der örtlichen Zeichenakademie und Freund Johann Joachim Winckelmanns.

Die Leipziger Studienjahre

• Er erlebte erste wichtige erotische Begegnung mit Käthchen Schönkopf.
• Es entstanden mehrere Gedichte (Annette-Lieder) u.a. das Schäferspiel Die Laune des Verliebten.
• Eine lebensbedrohlichen Krankheit zwang ihn ins Elternhaus zurück.
• Goethe unter den Einfluss der Stiftsdame Susanna Katharina von Klettenberg, einer Freundin seiner Mutter, die ihn zur Beschäftigung mit dem Pietismus anregte. In dieser von religiös-mystischer Lektüre dominierten Phase betrieb er auch alchimistische Experimente.
• 1770 erschienen seine ersten Gedichte in Buchform.
• Im selben Jahr übersiedelte er nach Straßburg, juristischen Studien wieder aufnahm und 1771 zum Lizenziaten der Rechte promovierte.
• Er wurde mit Johann Gottfried von Herder, Johann Heinrich Jung-Stilling und Jakob Michael Reinhold Lenz bekannt. Und beschäftigte sich mit den Schriften Jean-Jacques Rousseaus sowie den Dichtungen Homers und Shakespeares.
• Begegnung mit der gotischen Architektur, unter deren Eindruck Goethe Von deutscher Baukunst verfasste.